Desde sus humildes comienzos hace 350 millones de años, las plantas se han convertido en la vida dominante en la Tierra. Desde los musgos hasta las secuoyas, hoy se conocen más de 400.000 especies de plantas. Sin embargo, a pesar de todo lo que sabemos sobre ellas, todavía hay mucho que desconocemos.
Sabemos que las plantas son las dueñas silenciosas de nuestro planeta. Realizan hasta el 90% de la fotosíntesis del mundo y son una fuente fundamental de alimentos y medicinas para humanos y animales. Pero, ¿cuáles fueron los primeros tipos de plantas? ¿Cómo evolucionaron hasta convertirse en tantas variedades diferentes? Este artículo explora la historia de las plantas desde sus humildes comienzos hasta su diversidad actual.
Hace 350 millones de años: Las primeras plantas de la Tierra
Las primeras plantas aparecieron en la Tierra hace unos 350 millones de años, en el periodo Carbonífero, la edad del carbón. Eran sobre todo helechos, musgos y hepáticas. Los helechos existen desde hace al menos 270 millones de años, aunque han cambiado poco desde la época de los dinosaurios. Los musgos y las hepáticas son mucho más recientes, ya que aparecieron hace entre 35 y 100 millones de años.
Las primeras plantas no tenían flores, raíces ni hojas. Eran muy pequeñas y sencillas, parecidas a pequeños tallos verdes. Además, las plantas dependían totalmente del agua para sobrevivir. No podían producir su propio alimento mediante la fotosíntesis, y en su lugar utilizaban el agua de los ríos, los lagos y el mar como fuente de nutrientes. Las plantas florecieron en zonas húmedas con abundante agua, y los primeros bosques surgieron en el periodo Carbonífero.
Hace entre 350 y 250 millones de años: Los primeros bosques
Los primeros bosques estaban formados por musgos gigantes, helechos arborescentes y sus parientes. Estas plantas eran muy parecidas a los helechos actuales. Crecían en grandes pantanos con abundante agua y se llamaban licófitos.
Las licófitas fueron las plantas dominantes durante unos 100 millones de años. Tuvieron un gran impacto en la atmósfera de la Tierra porque las plantas eran incapaces de producir oxígeno. En su lugar, las licófitas liberaron grandes cantidades de CO que provocaron un efecto invernadero extremo que casi acabó con toda la vida en la Tierra.
Afortunadamente, estas plantas se extinguieron hacia el final del periodo Carbonífero, permitiendo que nuevas plantas ocuparan su lugar. Al desaparecer las licófitas, aparecieron las primeras plantas con semillas. Se llamaron progimnospermas y produjeron sus semillas dentro de conos.
Hace 250 millones de años a 60 millones de años: Las plantas con flores
Las plantas con flores (angiospermas) han sido las principales plantas de la Tierra desde hace unos 60 millones de años. Las primeras plantas con flores eran muy similares a las primeras progimnospermas. Tenían conos y producían poca nutrición a partir de sus hojas.
Las plantas con flores experimentaron un importante cambio evolutivo hace unos 130 millones de años, cuando empezaron a producir grandes cantidades de nutrientes en sus hojas. Esto fue el resultado de que las flores se desarrollaran dentro de los nuevos órganos de la planta llamados hojas.
Las flores fueron el desarrollo evolutivo más importante de las plantas desde la aparición de las primeras progimnospermas. Permitieron a las plantas atraer a insectos, pájaros y otros animales que luego transportaron el polen de una planta a otra. Esto permitió a las plantas reproducirse con mayor eficacia y crecer en nuevas zonas.
Las plantas con flores también desarrollaron semillas mucho más grandes que las de las progimnospermas. Las semillas permitían a las plantas reproducirse en lugares donde el agua era escasa. En la actualidad, la mayoría de las plantas con flores utilizan semillas para reproducirse.
Desde hace 60 millones de años hasta el presente: Diversidad en el reino vegetal
Muchas especies nuevas de plantas han evolucionado desde el desarrollo de las plantas con flores. Estas nuevas especies han evolucionado hasta convertirse en muchos tipos de plantas diferentes, como árboles y arbustos, hierbas, helechos, musgos y muchos tipos de cactus y otras suculentas.
Las plantas con flores han evolucionado en muchas direcciones diferentes. Hay plantas vasculares con raíces, tallos y hojas. También hay plantas no vasculares que producen su nutrición a través de pequeñas estructuras parecidas a raíces.
Hay plantas acuáticas, plantas del desierto y plantas que viven en otros ambientes extremos. Las plantas incluso han subido al cielo con la formación de los primeros árboles.
Conclusión
Hay muchos tipos diferentes de plantas, y desempeñan un papel importante en nuestro mundo. Las plantas toman dióxido de carbono y agua, y liberan oxígeno como subproducto. También pueden convertir los minerales del suelo en nutrientes para que las plantas crezcan y sobrevivan.
